Un destacado informático que lleva 20 años publicando artículos académicos sobre criptografía, privacidad y ciberseguridad ha quedado incomunicado; su empleador, la Universidad de Indiana, ha eliminado su perfil de profesor, su cuenta de correo electrónico y su número de teléfono, y el FBI ha registrado su domicilio. Nadie sabe por qué.
Este artículo fue publicado originalmente en Ars Technica, una fuente confiable de noticias tecnológicas, análisis de políticas de tecnología, reseñas y más. Ars es propiedad de la empresa matriz de WIRED, Condé Nast.
Xiaofeng Wang tiene una larga lista de títulos prestigiosos. Fue decano asociado de investigación en la Escuela Luddy de Informática, Computación e Ingeniería de la Universidad de Indiana, miembro del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos y de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, y profesor titular en la Universidad de Indiana en Bloomington. Según su empresa, ha sido investigador principal en proyectos de investigación por un total de casi 23 millones de dólares durante sus 21 años allí.
También es coautor de decenas de artículos académicos sobre diversos campos de investigación, como criptografía, seguridad de sistemas y privacidad de datos, incluida la protección de datos genómicos humanos. He hablado personalmente con él en tres ocasiones para artículos.
En las últimas semanas, la cuenta de correo electrónico, el número de teléfono y la página de perfil de Wang en la Luddy School fueron borrados discretamente por su empleador. Al mismo tiempo, la Universidad de Indiana también eliminó el perfil de su esposa, Nianli Ma, que figuraba como analista principal de sistemas y programadora en la división de Tecnologías Bibliotecarias de la universidad.
Como informaron The Bloomingtonian y posteriormente The Herald-Times de Bloomington, una pequeña flota de autos sin matrícula conducidos por agentes del gobierno se personó el viernes en el domicilio de Wang y Ma en Bloomington. Pasaron la mayor parte del día entrando y saliendo de la casa y de vez en cuando trasladaban cajas desde sus vehículos. Por su parte, la cadena de televisión WTHR informó que también se registró una segunda vivienda propiedad de Wang y Ma, situada en Carmel, Indiana. La emisora dijo que tanto un residente como un abogado del residente estuvieron en el lugar durante al menos parte del registro.
Hasta el momento, los intentos de localizar a Wang y Ma han sido infructuosos. Un portavoz de la Universidad de Indiana no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico sobre si la pareja seguía siendo empleada de la universidad y por qué se habían eliminado sus páginas de perfil, direcciones de correo electrónico y números de teléfono. El portavoz proporcionó la información de contacto de una portavoz de la oficina del FBI en Indianápolis. En un correo electrónico, la portavoz escribió: «El FBI llevó a cabo el viernes actividades policiales autorizadas por los tribunales en domicilios de Bloomington y Carmel. No tenemos más comentarios en este momento».
Las búsquedas en los expedientes de los tribunales federales no encontraron ningún documento relacionado con Wang, Ma, o cualquier registro de sus residencias. La portavoz del FBI no respondió a las preguntas sobre qué tribunal de distrito de EE UU emitió la orden y cuándo, y si Wang o Ma están detenidos por las autoridades. Los representantes del Departamento de Justicia no devolvieron un correo electrónico en el que se solicitaba la misma información. Un correo electrónico enviado a una dirección personal de Wang no había recibido respuesta en el momento de publicar este artículo. Por el momento se desconoce su condición de residente (ciudadano estadounidense o titular de una tarjeta de residencia).
Durante el fin de semana, otros investigadores expresaron su preocupación en las redes sociales.
«Nada de esto es normal», escribió en Mastodon Matthew Green, profesor especializado en criptografía de la Universidad Johns Hopkins. Y continuaba: «¿Se ha puesto alguien en contacto? He oído que lleva desaparecido dos semanas y que sus alumnos no pueden localizarle. ¿Cómo es posible que esto no se haya sabido durante dos semanas?».
En el mismo hilo, Matt Blaze, profesor McDevitt de informática y derecho en la Universidad de Georgetown, dijo: «Es difícil imaginar qué razón puede haber para que la universidad elimine su sitio web como si nunca hubiera trabajado allí. Y aunque existe un proceso para destituir al profesorado titular, se tarda más de una tarde en hacerlo».
Los medios de comunicación locales informaron que los agentes pasaron varias horas trasladando cajas dentro y fuera de las residencias. WTHR proporcionó los siguientes detalles sobre la redada en la casa de Carmel:
Los vecinos dicen que los agentes anunciaron «¡FBI, salgan!» por un megáfono.
Una mujer salió de la casa con un teléfono en la mano. Un video de un vecino muestra a un agente quitándole el teléfono. Luego la interrogaron en la entrada antes de que los agentes empezaran a registrar la casa, recoger pruebas y hacer fotos.
Un auto fue sacado ligeramente del garaje para permitir a los investigadores acceder al ático.
La mujer abandonó la casa antes de que llegara 13News. Regresó poco después del mediodía acompañada de un abogado. El grupo de unos 10 investigadores se marchó unos minutos más tarde.
El FBI no quiso decir qué buscaban ni quién está siendo investigado. Un portavoz del FBI emitió un comunicado: «Puedo confirmar que hoy hemos llevado a cabo una actividad autorizada por el tribunal en la dirección de Carmel. No tenemos más comentarios en este momento».
Los investigadores estuvieron en la casa durante unas cuatro horas antes de marcharse con varias cajas de pruebas. 13News llamó al timbre cuando los agentes se habían ido. Un abogado que representa a la familia que abrió la puerta nos dijo que aún no están seguros de qué se trata la investigación.
Actualización 3 de abril: Jason Covert, uno de los abogados que representan a Xiaofeng Wang y a su esposa, Nianli Ma, una analista de sistemas bibliotecarios cuyo perfil de empleada también fue eliminado por la Universidad de Indiana, expresa a WIRED que Wang y Ma están «a salvo» y que ninguno de los dos ha sido detenido.
Este post se actualizará si se conocen nuevos detalles.
Artículo originalmente publicado en Ars Technica. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.
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